早在《史记》中，司马迁就记载了扁鹊用针灸回生的神奇故事。现代许多临床报导也证实，针灸确实可以使部分植物人状态苏醒，也就是人们常说的起死回生。那么，针灸为什么能够起死回生呢？现代医学对脑损伤后（脑外伤或脑卒中）引起的意识障碍，即昏迷，或俗称的植物人状态的治疗尝试及有关机制的研究成果，对于当代针灸治疗植物人状态又将有如何的启示呢？
意识障碍的转归直接影响脑损伤性疾病的发展与预后， 一直以来，现代医学对于脑损伤后意识障碍缺乏有效的手段。 近年来，神经调控技术提供了一种安全持久的治疗选择，为脑损伤意识障碍带来了一丝曙光。最新研究发现三叉神经电刺激（trigeminal nerve stimulation,TNS）能够改善脑损伤后意识障碍患者的觉醒状态水平，为意识障碍神经调控技术促进觉醒治疗提供了新希望。
1、三叉神经解剖学基础
三叉神经（第Ⅴ对颅神经）是人体十二对颅神经最粗大且为较复杂的混合性脑神经。它包括感觉支和运动支，能感受到头面部的感觉和支配咀嚼肌的运动。三叉神经节接受来自三叉神经的3个分支的传入纤维，分别是眼神经（V1）、上颌神经（V2）和下颌神经（V3），最终汇合于三叉神经节。由三叉神经节细胞的中枢突聚集而成的神经根，进入脑桥，终止于脑干内的三叉神经脑桥核和脊束核，然后经过丘脑腹后内侧核，进而广泛地投射到大脑皮质。 此外，三叉神经脊束核的轴突也向脑干网状结构发出侧支纤维，进而能够活化脑干网传上行活化系统，对维持睡眠/觉醒状态起关键作用。 基于三叉神经解剖投射大脑皮质及与脑干上行网状活化系统密切关联，为三叉神经电刺激促醒治疗提供了潜在可能。
2、三叉神经电刺激术的研究现状
TNS目前被美国食品药物管理局（food and drug administration,FDA）核准主要应用于复杂性癫痫、顽固性忧郁、偏头痛等神经系统疾病。
偏头痛患者进行三叉神经电刺激术治疗后，其平均疼痛强度在治疗1小时后显著降低57.1%，在治疗2小时后显著降低52.8%。
以TNS持续刺激癫痫患者，脑电图监测发现α节律显著增强，从而能够降低癫痫的发作频率。
对重度忧郁症患者进行10天的TNS治疗后，忧郁症状评分显著改善。
动物实验研究发现，三叉神经电刺激术可透过改善脑灌注、降低大脑皮质促发炎因子释放、保护血脑障壁等机制来改善脑外伤大鼠的脑组织水肿程度、降低颅内压，最终达到神经保护作用。
2018年，首次个案通报发现，持续性三叉神经电刺激能够改善脑损伤后无反应觉醒症候群患者的意识障碍水平，为三叉神经电刺激术在意识障碍治疗领域研究开拓了先河。这就是说，三叉神经电刺激术象针灸一样，可以起死回生。
推荐的治疗方案为：
刺激部位：双侧眼眶眶上神经(三叉神经Ⅴ1支)、眶下神经(三叉神经Ⅴ2支)皮肤处。
刺激参数：电流强度10—20m A，频率40Hz，波宽200ms，通断比为1∶1,30min/次，2次/日。
3、三叉神经电刺激术作用机制
目前TNS治疗机制主要包括：影响脑干网状上行活化系统、调节兴奋/抑制性神经传导物质水平表达、改善局部脑血流量、抗发炎效应、影响脑电活动等 。
3.1 影响脑干网状上行活化系统系统
脑干网状上行活化系统系统是唤醒和维持觉醒状态的重要结构，主要包括以下两条路径:
(1)感觉传入→脑干网状结构→丘脑（→大脑皮质；
( 2)感觉传入→脑干网状结构与下视丘→基底前脑及下视丘外侧区→脑皮质。
三叉神经传入系统在中枢神经系统内有多个靶点，包括脑干和丘脑核，并从这些核向上延伸到皮质下和皮质结构。
三叉神经是最大的脑神经，为讯号进入大脑提供了一个高频宽的通道，频率很高。 它直接或间接投射到大脑的几个区域，如蓝斑、孤束核、延髓头端腹外侧区、丘脑和大脑皮质。
基于三叉神经解剖学基础，目前认为三叉神经电刺激术效应是透过自下而上的机制来影响大脑活动，三叉神经投射指向脑干中央结构，如孤束核、蓝斑核和上行网状结构，以及其他边缘 系统、皮质和皮质下区域，如眶额叶皮质、海马、岛叶和杏仁核等。蓝斑-去甲肾上腺素系统和中缝背核-五羟色胺系统是脑干网状上行活化系统中两个特别重要的觉醒系统，五羟色胺和去甲肾上腺素均对觉醒有重要作用 。
三叉神经电刺激对蓝斑和中缝核的影响有下列可能两条通路：
(1)三叉神经和迷走神经在中枢神经系统中有部分相似的投射，三叉神经经「三叉神经-孤 束核-蓝斑/中缝核」投射到蓝斑与中缝核；
(2)三叉神经经「三叉神经-三叉神经脑干核-蓝斑/中缝核」。
因此电刺激三叉神经时可能是透过从外围到中枢神经系统的活化进而发挥其生物学作用。 另外，三叉神经电刺激术可直接透过活化脑干网状上行活化系统系统进而影响大脑皮质电活动，进而可能促进昏迷觉醒转变或维持觉醒状态。
3.2 调节兴奋/抑制性神经传导物质水平表达
神经传导物质系统主要包括促进觉醒的兴奋性传导物质和促进睡眠的抑制性传导物质，兴奋性传导物质主要包括：摄食素、乙酰胆碱、去甲肾上腺素、5-羟色胺、多巴胺、组织胺等；抑制性传导物质主要包括：腺苷和γ-氨基丁酸等。研究显示，意识障碍的发生与兴奋性传导物质和抑制性传导物质表达量失衡有关。兴奋性传导物质去甲肾上腺素与5-羟色胺在促进觉醒中扮演关键角色。研究发现三叉神经感觉路径与脑干网状结构有密切的侧支联系，特别是产生5-羟色胺的中缝核团和产生去甲肾上腺素的蓝斑。研究显示：三叉神经电刺激术能够活化癫痫大鼠蓝斑核神经元提高海马中去甲肾上腺素及5-羟色胺水平进而改善症状。同时，三叉神经电刺激术可增强中枢神经系统去甲肾上腺素能功能活动，进而改善脑中风患者的临床预后。研究还发现，电刺激三叉神经可藉由增加中枢脑干中5-羟色胺和去甲肾上腺素表现量达到改善乳癌患者化疗后遗留的认知功能障碍。此外，麸胺酸在促进睡眠觉醒中也扮演关键作用，研究发现囊泡型麸胺酸转运体-1可透过影响麸胺酸能突触囊泡的量子大小 而影响谷氨酸在生理或病理状态下的释放。
3.3 改善局部脑血流量
脑灌注不足及脑组织缺血缺氧是重病颅脑损伤昏迷患者常见的问题。 脑组织出现缺血缺氧时，会导致组织能量代谢障碍，同时伴随自由基的大量增生、兴奋性胺基酸的释放、单胺氧化酶活性降低及细胞内游离钙离子大量增加等变化，以上病理变化皆可造成 脑组织的继发性损害，导致意识障碍的出现或进一步加重意识障碍。研究发现，三叉神经电刺激可透过减轻脑外伤后脑组织缺血和缺氧，保护神经元免受继发性损害。还可改善重度休克患者的脑灌注状况，保护中枢神经元功能。三叉神经电刺激可使健康受试者双侧前额叶皮质血流量明显增加。
3.4 抗发炎效应
发炎反应是创伤性脑损伤的重要的病理生理过程，发炎因子的刺激易造成二次脑损伤。 发炎反应会导致脑组织损伤、血-脑障壁破坏和大量神经细胞死亡，甚至加重脑水肿。白血球介素-1(IL-1)、肿瘤坏死因子-α(TNF-α)是两种最重要的促发炎释放因子。小胶质细胞是一种驻留在大脑中的巨噬细胞，构成了抵抗大脑内不同病变的第一道防线。脑损伤会引发小胶质细胞的快速激活，导致促发炎因子的释放。癫痫大鼠模型的研究显示，三叉神经电刺激导致小胶质细胞活化减少，TNF-α和IL-1水平降低，从而发挥抗发炎效应。三叉神经电刺激可降低脑外伤大鼠大脑皮质中TNF-α和白血球介素-6(IL-6)水平。
3.5 影响脑电及其他作用
三叉神经电刺激可透过改变脑电活动影响大脑觉醒程度。脑电图可以检测脑细胞群自发性、节律性的电活动，在脑电图中，α波是成年人在安静、闭眼、清醒时的主要脑电波，而γ波则在清醒并专注于 某事物时出现。
使用三叉神经电刺激治疗忧郁症患者10天后，其脑电图α1与α2频段功率均增加。
三叉神经电刺激还可诱导健康成人快速脑电节律的空间弥漫性去同步化。并且，三叉神经电刺激过程中和其后，γ波段功率增加。以上研究表明，三叉神经电刺激影响意识状态水平的机制之一可能是改变脑电活动。
除此之外，TNS还可能通过减轻脑水肿、保护血脑屏障等达到神经保护作用，从而改善大脑意识。
4、现代针灸治疗昏迷的最新方案建议
针灸起死回生的案例，早在两千多年前的《史记》里便有记载。针灸救治昏迷，使用最多的穴位就是人中，其次是素髎。前者是三叉神经上颌支的终末支支配的区域，后者是三叉神经眼支的分支鼻睫神经分支的支配区域。眼支与上颌支都有返支支配硬脑膜。众多现代神经解剖研究显示，三叉神经不仅与硬脑膜，还与软脑膜，甚至蛛网膜的血管的联系，因此，通过上述刺激，可以调节脑血管的血流量。正如上述研究结果显示，三叉神经的外周刺激，还可从调节大脑的睡眠觉醒状态水平，改善大脑血流量，调节相关神经递质水平，发挥抗炎效应及调节脑电水平等多方面调节脑的功能。而且，三叉神经电刺激不仅用于治疗植物人状态，还对重度抑郁，癫痫，偏头痛等都有明显的疗效。针灸也同样可以应用于以上病症。
从其推荐的有关治疗方法来看，针刺人中与素髎，仍然是针灸治疗植物人状态的首选穴位。不过，按照三叉神经电刺激方案，针灸也可以适应增加鱼腰透攒竹（眶上孔）与四白穴透迎香（眶下孔）。靳三针疗法的颞三针，位于三叉神经下颌支的颞深神经分布的区域，因此，也有利于昏迷的促醒。
如果再加上迷走神经支配区的刺激，效果可能更好。最方便的取穴便是耳穴的耳甲腔区。
如果使用电针，也可参照上述参数，即以额肌与眼轮匝肌收缩跳动为宜。