疼痛是指由組織損傷等原因使身體產生一種不適的感覺和（或）不愉快的情感。
當疼痛持續或反覆發作超過 ３ 個月，便可視為慢性疼痛；它的形成，可能與中樞神經系統的病理生理變化相關，並且可產生情緒、心理和社會因素之間複雜的相互作用，影響機體的身心健康，促使機體的一些正常功能惡化。患有慢性疼痛的患者可能會有情緒障礙、睡眠障礙和社交互動受損。針刺治療在改善疼痛及其伴發症方面，有肯定的療效。因此，世界衛生組織也將許多疼痛類病癥列為針灸的最主要適應癥。
那麼，針灸為什麽能治療慢性疼痛呢？本文介紹針刺影響慢性疼痛傳導路徑與中樞、周圍調控機制，以及發炎因子、血管調節因子、凋亡因子、自噬因子等在針刺作用下的止痛調節機制。
一、針刺基於神經傳導路徑治療疼痛
週邊痛覺訊號常經由突觸從脊髓背角傳導到中樞神經系統，使身體產生疼痛感覺。臨床多用止痛藥物介入治療以減輕患者疼痛症狀，而藥物治療的作用機轉可能是透過改變中樞內與疼痛相關腦葉的電活動而發揮作用。針刺治療疼痛主要依靠在病理狀態下激發身體的雙向調節作用。針刺對穴位的刺激不僅可透過週邊神經纖維訊號的傳導改變中樞調控機能，還可透過直接刺激大腦頭部皮質投影區激發中樞調節機制，並將鎮痛訊號下傳至週邊神經，共同作用激發自癒機制，改善疼痛症狀。
1.針刺影響中樞神經調控
沈巍等研究了頸型頸椎病變患者關於疼痛和情緒調控之間的關係，發現疼痛可能導致多個腦區的異常激活和腦功能連接的改變。持續的慢性疼痛不僅可以激活疼痛中樞，還能夠激活認知和情感腦區，使疼痛與中樞調控感知覺的辨識、認知和情緒有關。
此外，針刺能透過改變腦葉之間的聯繫來緩解疼痛症狀。針刺刺激穴位時的感覺傳導路徑與疼痛的感覺路徑相似，刺激區的周邊神經將感覺訊號傳至脊髓後角，在髓內繼續沿著傳導痛溫覺的腹外側索向上傳到大腦皮質。
有研究能佐證上述觀點，He 等對患者給予針刺刺激，其顱內各腦葉之間會產生一定的反應，據此可以認為腦葉功能區可能存在一定的聯繫，從而對疾病起到中樞調節作用。針刺調節中樞神經系統電活動，引起的2方面改變：
①改變疼痛引起的顱內各腦葉神經元電活動、灰質環路以及皮質功能區相互作用的聯繫；
②改變中樞神經系統內某些通路因子的蛋白質表現進而改善疼痛症狀，並起到一定的中樞鎮痛調控作用。因此，進一步確定不同疾病中緩解疼痛的重要穴位以及探究應用頭針是否能夠直接加強鎮痛療效對患者預後以及非藥物治療手段有重要意義。
2.針刺影響週邊神經及調控
針刺對週邊神經也產生一定的影響，對治療內臟疼痛也有一定作用。針刺能調節背根神經節、脊髓背角、孤束核、丘腦和大腦皮質等中樞結構神經元的活動情況以及５-羥色胺、中樞阿片肽、去甲腎上腺素、乙醯膽鹼等中樞神經和周邊神經的遞質，從而緩解疼痛症狀。
有研究表明，針灸治療可以緩解神經損傷引起的疼痛，並可改善感覺和運動功能。此外，針刺刺激可透過減少神經纖維脫髓鞘，抑制神經細胞凋亡，上調髓鞘鹼性蛋白、Slit-1蛋白和基因等表現來促進神經修復；也能夠增加雪旺氏細胞的增生和分化以及釋放各種類型的神經營養因子，起到改善神經再生微環境的作用。針刺對週邊神經損傷引起的疼痛有緩解作用，能提高週邊神經病變部位疼痛閾值，減輕痛覺過敏；還可以促進週邊神經組織多種神經傳導物質、鎮痛物質、抗發炎因子、神經生長因子等的釋放，改變多種分子路徑蛋白的表達，從而減輕周圍神經的一系列病理損傷如脫髓鞘、神經元變性、軸索變性等導致的神經疼痛。針刺作用後分子與多種路徑之間的相互作用關係是後續研究的重點方向，能為未來臨床藥物研究及標靶治療提供想法。
二、針刺基於發炎因子治療疼痛
有研究認為，減少發炎因子生成是針刺鎮痛的主要調節機制。發炎因子如腫瘤壞死因子-α（TNF-α）和白血球介素（IL）-6 可以與細胞膜上的鈉鈣通道相互作用，迅速增加神經元的興奮性，導致疼痛。除此之外，發炎因子還可以透過自分泌和旁分泌方式相互協同促進致痛物質釋放。而 IL-10 除可抑制促發炎細胞激素外，還能促進其它抗發炎因子的產生，阻止細胞激素級聯反應而發揮鎮痛作用。 miR-233-3p 可以抑制發炎小體的活性進而調節發炎因子。
ZOU等在應用電針治療帶狀皰疹時發現：針刺後加用電針能夠增加 miR-233-3p 的表達，抑制神經細胞自噬，減少促炎因子 TNF-α 和 IL-6 的表達，並增強抗發炎因子IL-10 的活性，從而起到緩解患者疼痛的作用。說明針刺能透過調節發炎因子改善疼痛症狀。
發炎因子能加重疼痛程度，電針或針刺幹預能抑制發炎小體活性，減少組織中小膠質細胞活化以及促發炎因子生成。
由此推測減少發炎因子相關路徑蛋白的表達等對緩解疼痛也有正面影響，探求調節發炎因子的敏感穴位及也是針刺研究的一個方向。
三、針刺基於血管調節因子治療疼痛
血管調節因子同樣為鎮痛發揮重要的調節作用。 「不通則痛，不榮則痛」 亦強調了血液流通、供血充足與疼痛產生的密切聯繫。血管調節因子從分子層面調節相關通路蛋白在血液或血管內皮中的表達，對血管的舒縮活動、血液的流動速度等均有一定的影響，從而改善周圍神經的營養代謝，促進神經修復，改善疼痛症狀。
四、針刺基於凋亡因子治療疼痛
電針或針刺均能透過抑制細胞凋亡改善患者疼痛症狀，然細胞凋亡針對不同病因引起的疼痛，其確切機轉仍需進一步探討。探討不同針刺手法下細胞凋亡的情況以及針刺手法與電針作用下細胞凋亡的表達差異是進一步實驗的新思路，是針刺治療疼痛機制的後續研究方向。
五、針刺基於自噬因子治療疼痛
對不同的組織或不同的疾病引起的神經性疼痛症狀，普遍存在上調自噬關因子可緩解疼痛的現象。電針能增加神經性疼痛區域自噬相關因子的釋放，增加與自噬相關路徑蛋白的表達，進而加強神經元自噬作用，緩解病灶區疼痛症狀。
針刺治療疾病的優勢不斷凸顯，針刺治療痛症在臨床上有時可產生立竿見影的效果。
六、針刺鎮痛的適應症
尤其是在慢性疼痛性疾病之中，頸肩背部的疼痛、骨關節炎性疼痛以及慢性頭痛是針刺治療的優勢病種。其他還包括神經痛、癌症疼痛、發炎性疼痛以及外傷引起的疼痛如鈍性胸部創傷等也有一定的治療效果。
針刺對於身體一般無副作用，且其不良事件發生率低於鴉片類鎮痛藥和抗發炎藥物。但要知道，不同類型的疼痛模型、不同的針灸方法、選取治療穴位的差異、行針的轉數和不同的刺激參數都會導致身體產生不同的因素效應。因此，針刺的臨床療效仍需進一步驗證，根據不同性質不同部位的疾病選用的最佳治療方案需要進一步研究。
近年來，許多研究發現，臨床上，以疼痛為主訴的疾病，絕大多數的慢性疼痛（約85%)與激痛點有關。因此，激痛點針刺滅活治療慢性疼痛成為了當今世界上治療慢性疼痛的最主要治療方法。而且，美國醫學會正式將激痛點針灸納入了其行醫範圍。從而，使針灸正式邁入了主流醫學的殿堂。
本文由彭增福博士分享
