精索靜脈曲張是生殖醫學領域常見的問題，在約15%的健康男性和高達35%的原發性不育男性中被確診。精索靜脈曲張的確切病理生理學機制尚未明確。本文對精索靜脈曲張在一般男性及不育男性中的流行病學研究現狀及病因進行了綜述。
精索靜脈曲張(varicocele, VC)是生殖醫學領域常見的問題，是指異常的精索靜脈擴張和/或陰囊中精索靜脈叢的扭曲。臨床型VC診斷依賴於體格檢查，而亞臨床型VC診斷依賴於多普勒超聲檢查。臨床型(可觸及)VC的發現及分級依賴於體格檢查：
1級臨床型VC：僅在屏氣時可摸到；
2級臨床型VC：在屏氣或無屏氣時均容易觸及，但不可見；
3級臨床型VC：在陰囊檢查時很容易摸到和看見。
VC的確切病理生理學機制及病因還沒有最終明確。但VC與男性生育能力下降(如精液參數差、不孕)、年齡、解剖因素、靜脈功能不全、身高、體重、運動及遺傳因素存在明顯的相關性。然而，大多數VC的研究僅涉及高度選擇的人群(如不育人群)而很少檢查非選擇的男性，這是明確VC與男性不育之間相關性以及明確VC獨立病因的困難之處。本研究主要報導VC的流行病學特點及病因。
1 VC在一般男性及不育男性中的發病率
早在1966年就有報導，普通成年男性人群中VC發病率為15%；在可生育的男性中VC發病率為17%。中國華東地區農村男性中VC發病率為4.83%,近期報導，在中國華東地區16～25歲男性中VC發生率為32.8%。
世界衛生組織在34個中心對9034名男性採用通用標準化方案進行評估，在精液異常的男性中VC發病率為25.4%,而在精液正常的男性中VC發病率為11.7%。在1 001名不育男性中發現，VC發病率在原發性不育症男性中為35%,在繼發性不孕症男性中為81%。另有研究發現，VC發病率在繼發性不育症男性中為69%。這些結果提示VC導致男性生育能力損傷是一種漸進性的損傷。然而，結合對VC發病率與年齡相關性的觀察結果，VC發病率在繼發性男性不育症中增加也可能是由於年齡的增加，因為繼發性不育症男性患者年齡通常高於原發性不育症男性患者。
2 年齡與VC
在188例6～9歲男童中未發現有VC發生，而在10～14歲的男孩中VC發生頻率隨年齡呈上升趨勢，強烈提示VC在青春期開始發生。有報導指，VC發病率在2～10歲男孩中為1%,11～14歲男孩中為7.8%,15～19歲男孩中為14.1%,提示VC主要在睾丸發育期間發生。
最近也有研究表明VC發病率在成年男性中隨年齡增長而增加。在30歲以上普通男性中，VC發病率每增大10歲增加約10%。老年男性(平均年齡60.7歲)中相對較高的VC發病率(42%),但該研究未顯示VC的發病率隨著年齡增加，這可能是因為該研究中的男性年齡差異較小。
3 解剖學因素與VC
VC通常多見於左側，超過90%的VC患者累及左側精索靜脈，單獨的右側VC較罕見，但雙側VC的發病率在不同研究中差別較大。右側精索靜脈斜向排入下腔靜脈，而左側精索靜脈以直角排入左側腎靜脈，左側精索靜脈的i匯入點高於右側8～10cm, 解剖學差異導致左側精索靜脈靜水壓增大。另一個導致左側精索靜脈壓力增加的因素是“胡桃夾現象”。這是由於左側腎靜脈卡壓在主動脈和腸系膜上動脈之間，導致左腎靜脈高壓，繼而形成VC。左腎靜脈附近靜脈瓣膜功能不全導致靜脈血回流也是左側VC高發的重要原因。
4 靜脈功能不全與VC
下肢靜脈曲張與VC存在明顯的相關性。研究發現，下肢靜脈曲張男性患者中VC發生率顯著高於對照組男性，且精索靜脈的最大直徑與下肢靜脈的最大直徑之間存在線性相關。而且，VC發生率在下肢靜脈曲張男性和對照組男性之間存在顯著差異。進一步研究發現，72%的接受手術治療的下肢靜脈曲張男性患者有不同嚴重程度的VC,提示不完整的靜脈瓣膜可能為這兩個疾病共有的一個病因。在關於VC發病率隨年齡增長的研究中提出，全身性靜脈功能不全可能是下肢靜脈曲張及VC的根源。
5 身高體重與VC
大多數關於體重指數(BMI)的研究提示VC發病率與BMI之間存在相反的關聯。有研究報導VC患者的BMI比對照組男性低或者VC的發病率隨著BMI的增加而降低,而隨著身高的增加而增高。VC患者較對照組男性具有顯著低的BMI和顯著高的身高，超重的男性具有顯著低的VC發病率。有研究者提出“胡桃夾”征在肥胖男性中因為腹內脂肪增加而被抑制，以及高身高會增加精索靜脈長度及靜脈內靜水壓。BMI與VC發病率呈負相關也可能是由於檢測偏倚，因為肥胖症患者較難進行合適的VC檢測(由於精索較厚),這可能導致VC在這些患者中不能被全部檢出。
6 運動及體力消耗與VC
體力消耗與VC也可能存在相關性。調查發現，在足球、籃球、手球及排球愛好者中(305人)VC發病率(17.05%)顯著高於非運動愛好者(644人，12.35%)。也有研究提示，青春期體力消耗可能會導致VC進展，而後期的體力消耗則會加重病情，但這並不改變靜脈曲張的發病率。
7 遺傳因素與VC
多項流行病學研究表明，VC的發病可能受到遺傳因素的影響。R研究顯示，VC患者的一級男性親屬VC發病率比對照組高8倍。VC患者一級男性親屬的VC發病率為45%,而對照組的VC發病率為11%。研究結果顯示，VC患者的兄弟中VC發病率為45.8%,而對照組的VC發病率為10%。VC患者一級親屬的VC發病率為34%,與對照組VC發病率(12%)存在顯著性差異。
VC的具體遺傳因素涉及基因多態性、基因突變及染色體異常等。基因多態性是近年來VC病因學研究的熱點，多項研究評估了VC與基因多態性之間的相關性。基因突變及染色體異常與VC的相關性也可見報導。
穀胱甘肽S-轉移酶(GST)的基因多態性在不育合併VC患者中研究較多，但目前的研究主要提示GST的功能缺失型基因多態性與精子線粒體DNA的缺失及精子的氧化損傷相關，而基因多態性頻率在VC患者與對照組之間並無顯著差異。一項Meta分析提示：GST基因家族中，GSTT1基因多態性與VC無顯著相關性，GSTM1基因多態性僅在高加索人群中與VC存在相關性。
8 小結
VC在不育男性中發病率顯著高於普通男性，左側VC發病率顯著高於右側，其危險因素包括年齡、局部解剖學因素、身高、全身靜脈瓣功能不全、運動與勞累等，遺傳因素在VC的發生發展中也有較大的影響。目前VC的流行病學特點及病因仍然不完全明確。我們需要精心設計大規模的包括重要臨床因素的研究，以充分瞭解這一疾病的流行病學特點。進一步的研究還需要仔細定義研究人群、體格檢查結果和所有相關的臨床參數(年齡、精液參數、遺傳因素、同時存在的靜脈功能不全、BMI等),根據臨床參數進行分層研究，設計多中心研究等，以進一步提高我們對該疾病的認識。
有關研究顯示，中醫及針灸，尤其是激痛點針灸對於精索靜脈曲張有比較明顯的效果，尤其是對精索靜脈曲張引起的男性不育有顯著的療效。
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