精索靜脈曲張(varicocele, VC)是指異常的精索靜脈擴張和/或陰囊中精索靜脈叢的扭曲。 臨床型VC診斷依賴身體檢查；亞臨床型VC診斷依賴多普勒超音波檢查。
臨床型(可觸及)VC的發現及分級依賴於身體檢查： 1級臨床型VC為僅在屏氣時可摸到； 2級臨床型VC在屏氣或無屏氣時均容易觸及，但不可見； 3 級臨床型VC在陰囊檢查時很容易摸到和看見。
VC的確切病理生理學機轉及病因還沒有最終明確。 到目前為止，一些研究已經證明VC與男性生育能力下降(如精液參數差、不育)、年齡、解剖因素、靜脈功能不全、身高、體重、運動及遺傳因素有相關性。 然而，大多數VC的研究僅涉及高度選擇的人群(如不孕人群)而很少檢查非選擇的男性，這是明確VC與男性不孕之間相關性以及明確VC獨立病因的困難之處。 本研究主要報道VC的流行病學特徵及病因。
1、 VC在一般男性及不育男性的發生率
在普通成年男性人群中VC發病率為15%~17%；在中國華東地區農村男性中VC發生率為4.83%~32.8%。
世界衛生組織評估發現，在精液異常的男性中VC發生率為25.4%，精液正常的男性中VC發病率為11.7%。 Gorelick JI等發現，VC發生率在原發性不育症男性中為35%，在繼發性不育症男性中為81%。 Witt MA等發現，VC發生率在繼發性不育症男性為69%。 這些結果提示VC導致男性生育能力損傷是一種漸進的損傷。
2、 年齡與VC
Oster J在188例6～9歲男童中未發現有VC發生，而在10～14歲的男孩中VC發生頻率隨年齡呈上升趨勢，強烈提示VC在青春期開始發生。 Akbay E等通報，VC發生率在2～10歲男孩中為1%,11～14歲男孩中為7.8%,15～19歲男孩中為14.1%,提示VC主要在睪丸發育期間發生 。
最近也有研究顯示VC發生率在成年男性中隨年齡增加而增加。 Levinger U等在30歲以上一般男性觀察，發現VC發生率每增大10歲增加約10%。 Canales BK等報告了老年男性(平均年齡60.7歲)中相對較高的VC發病率(42%)，但該研究未顯示VC的發病率隨著年齡增加，這可能是因為該研究中的男性年齡差異較小。
3、 解剖學因素與VC
VC通常多見於左側，超過90%的VC患者涉及左側精索靜脈，單獨的右側VC較罕見，但雙側VC的發生率在不同研究中差異較大。 大約為1.1%~80%。右側精索靜脈斜向排入下腔靜脈，而左側精索靜脈以直角排入左側腎靜脈，左側精索靜脈的排入點高於右側8～10cm，解剖學差異導致左側精索靜脈靜水壓增大。 另一個導致左側精索靜脈壓力增加的因素是「胡桃鉗現象」。 即左側腎靜脈卡壓在主動脈和腸系膜上動脈之間，導致左腎靜脈高壓，繼而形成VC。 左腎靜脈附近靜脈瓣膜功能不全導致靜脈血回流也是左側VC高發生的重要原因。 左側腎上腺代謝物經由腎靜脈逆流至左側精索靜脈，導致左側精索靜脈內皮質醇濃度增高是另一種可能機轉，但亦有研究通報左側精索靜脈 內皮質醇濃度與週邊靜脈血中濃度並無明顯差異。
4、靜脈功能不全與VC
下肢靜脈曲張與VC有相關性。 Qiu P等發現，下肢靜脈曲張男性患者中VC發生率顯著高於對照組男性，且精索靜脈的最大直徑與下肢靜脈的最大直徑之間呈線性相關。 Lai YW等發現，VC發生率在下肢靜脈曲張男性和對照組男性之間有顯著差異。 Yasim A等發現，72%的接受手術治療的下肢靜脈曲張男性患者有不同嚴重程度的VC，提示不完整的靜脈瓣膜可能為這兩個疾病共有的一個病因。 Levinger U等在VC發生率隨年齡增長的研究中提出，全身性靜脈功能不全可能是下肢靜脈曲張及VC的根源。
5、身高體重與VC
大多數關於身體質量指數(BMI)的研究提示VC發生率與BMI之間有相反的關聯。 儘管一些研究發現VC與BMI無顯著相關性，但有其他研究報告VC患者的BMI比對照組男性低或VC的發病率隨著BMI的增加而降低，而隨著身高的增加而增加。 Song Y等透過Meta分析發現：VC患者具有顯著低的BMI和顯著高的身高，超重的男性具有顯著低的VC發病率。 Guo XB等透過Meta分析也得出BMI與VC發生率呈負相關。 有研究者提出「胡桃夾」徵在肥胖男性因為腹內脂肪增加而被抑制，以及高身高會增加精索靜脈長度及靜脈內靜水壓。 BMI與VC發病率呈負相關也可能是由於檢測偏倚，因為肥胖症患者較難進行合適的VC檢測(由於精索較厚)，這可能導致VC在這些患者中不能被全部檢出。
6、運動及體力消耗與VC
體力消耗與VC也可能有相關性。 Radojevic N等調查發現，在足球、籃球、手球及排球愛好者VC發生率顯著高於非運動愛好者。 也有研究提示，青春期體力消耗可能會導致VC進展，而後期的體力消耗則會加重病情，但這並不改變靜脈曲張的發生率。
7、遺傳因素與VC
VC的發病可能受到遺傳因素的影響。主要表現為VC患者的一級男性親屬VC發生率高或患者的兄弟中VC發生率高。通常是2~8倍。
VC的具體遺傳因子涉及基因多態性、基因突變及染色體異常等。 基因突變及染色體異常與VC的相關性也可見報告。
8、現有VC研究的局限性
1：一般男性和不育男性之間的比較大多是間接的，只有較少的研究同時檢查兩組人口的VC發病率。 這一點非常重要，因為VC的明確診斷在很大程度上依賴專業的臨床醫生對患者進行身體檢查，儘管目前已有統一的診斷標準，各中心的診斷結果仍然可能不同。
2：不少病因研究的研究對像是VC合併男性不育症，病例對照研究及隊列研究的結果不能明確地認為該因素是VC還是男性不孕症的危險因子。
3：多數研究並不能詳細地定義研究人群(如年齡、精液參數、遺傳因素、同時存在的靜脈功能不全、BMI等)。 這些限制最好透過仔細定義研究族群，仔細明確身體檢查結果(存在觀察者間差異)，控制重要的臨床參數(如年齡、精液參數、遺傳因素、同時存在的靜脈功能不全、BMI等)以及 必要時將VC合併男性不孕與VC不合併男性不合併進行分層研究加以解決。
9、結語
VC在不育男性發病率顯著高於一般男性，左側VC發生率顯著高於右側，其危險因子包括年齡、局部解剖學因素、身高、全身靜脈瓣功能不全、運動與勞累等，遺傳 因素在VC的發生發展上也有較大的影響。 目前VC的流行病學特徵及病因仍不完全明確。 我們需要精心設計大規模的包括重要臨床因素的研究，以充分了解這種疾病的流行病學特徵。 進一步的研究還需要仔細定義研究人群、身體檢查結果和所有相關的臨床參數(年齡、精液參數、遺傳因素、同時存在的靜脈功能不全、BMI等)，根據臨床參數進行分層研究，設計多中心 研究等，以進一步提高我們對該疾病的認識。